Una nueva especie de tetrápodo del Pérmico temprano hallado en Brasil ha sido bautizado como Tanyka amnicola. Este extraño animal, del que solo se han encontrado ejemplares de su peculiar mandíbula, era ya en su época, hace 275 millones de años, un fósil viviente.
El animal, podría haber sido herbívoro y similar a una salamandra de hasta un metro de largo que vivía en lagos, se distingue por su mandíbula extrañamente torcida: un maxilar con algunos dientes apuntando hacia fuera y hacia los lados, y otros más pequeños alineados en el interior.
Los investigadores creen que estas criaturas fueron las primeras de su especie en triturar plantas para alimentarse.
El nombre Tanyka proviene del idioma indígena guaraní local y significa ‘mandíbula’; amnicola quiere decir ‘que vive junto al río’. El ejemplar vivió hace 275 millones de años en la zona que hoy es Brasil, parte del supercontinente Gondwana.
La nueva especie proviene de un antiguo linaje cuya supervivencia no se conocía y es “un animal realmente extraño”, especialmente por la rara torsión en la mandíbula que los investigadores descartaron fuera una malformación, según Jason Pardo, del Field Museum.
Las nueve mandíbulas inferiores encontradas tienen la misma torsión, confirmando que es «simplemente la forma en que estaba hecho el animal». Los científicos creen que los dientes y dentículos de la mandíbula inferior rozaban contra dientes similares situados en la parte superior, creando una forma única de alimentarse al triturar materia vegetal. Por esto, se alimentaba de plantas, al menos parte del tiempo.
Los investigadores destacan que es sorprendente que un tetrápodo primitivo como Tanyka hubiera evolucionado para alimentarse de plantas, ya que la mayoría de sus congéneres sólo comían carne.
El descubrimiento de este tetrápodo primitivo ayuda a llenar grandes lagunas en el registro paleontológico, pues se han encontrado muy pocos fósiles animales de ese periodo que vivieron en Gondwana (Sudamérica, África, Australia y la Antártida).
