n equipo de cient ficos ha descubierto los mecanismos cerebrales que permitenía los animales suprimir las respuestas instintivas del miedo, un hallazgo que podría ayudar a desarrollar terapias para tratar el trastorno por estr s postraum tico (TEPT) y la ansiedad.
Los detalles del estudio, realizado por investigadores del Centro Sainsbury Wellcome (SWC) de University College de Londres, se han publicado este jueves en la revista Science.
«Los seres humanos nacemos con reacciones instintivas de miedo, por ejemplo ante ruidos fuertes u objetos que se acercan r pidamente», explica Sara Mederos, investigadora en el SWC y coautora del estudio.
«Sin embargo, podemos anular estas respuestas instintivas a trav s de la experiencia, como cuando los niños aprenden a disfrutar de los fuegos artificiales en lugar de temer su estruendo. Quer amos entender los mecanismos cerebrales que subyacen a estas formas de aprendizaje».
Para estudiar c mo el cerebro aprende a suprimir respuestas ante amenazas percibidas, el equipo estudi ratones a los que se les presentaba una sombra en expansi n que imitaba a un depredador a reo que se acercaba.
Al principio, los ratones buscaban refugio ante esta amenaza visual pero, tras varias exposiciones y sin peligro real, aprendieron a permanecer tranquilos en lugar de escapar, lo que proporcion a los investigadores un modelo para estudiar la supresi n de las respuestas de miedo.
Por estudios previos, sab an que una zona del cerebro llamada n cleo geniculado ventrolateral (vLGN) podía suprimir las reacciones de miedo cuando estaba activa y rastrear el conocimiento de experiencias previas de amenaza.
El vLGN tambi n recibe información de zonas visuales de la corteza cerebral, por lo que los investigadores estudiaron si esta v a neuronal desempe aba un papel en el aprendizaje de no temer una amenaza visual.
El estudio descubri dos puntos clave en este proceso de aprendizaje: que regiones espec ficas del c rtex visual son esenciales para el proceso de aprendizaje, y que el vLGN guarda estos recuerdos inducidos por el aprendizaje.
«Descubrimos que los animales no aprendían a suprimir sus respuestas de miedo cuando se inactivaban reas visuales corticales espec ficas. Sin embargo, una vez que los animales ya hab an aprendido a dejar de escapar, la corteza cerebral ya no era necesaria», explic Mederos.
«Nuestros resultados cuestionan las ideas tradicionales sobre el aprendizaje y la memoria», señala el profesor Hofer, autor principal del estudio.
Además, los investigadores tambi n descubrieron los mecanismos celulares y moleculares que subyacen a este proceso.
El aprendizaje se produce por un aumento de la actividad neuronal en determinadasíneuronas del vLGN, desencadenado por la liberación de endocannabinoides, mol culas mensajeras internas del cerebro conocidas por regular el estado de nimo y la memoria.
Esta liberación disminuye la entrada inhibitoria a lasíneuronas vLGN, lo que comporta una mayor actividad en esta zona del cerebro cuando se encuentra el est mulo de amenaza visual, que suprime las respuestas de miedo.
Los autores sugieren que las implicaciones de este descubrimiento van más all del laboratorio.
«Nuestros hallazgos podrían ayudar a comprender mejor qu es lo que falla en el cerebro cuando la regulación de la respuesta al miedo está alterada en enfermedades como las fobias, la ansiedad y el TEPT. Aunque las reacciones instintivas de miedo a los depredadores pueden ser menos relevantes para los humanos modernos, la v a cerebral que hemos descubierto tambi n existe en los humanos», señala Hofer.
«Esto podría abrir nuevas v as para tratar los trastornos del miedo actuando sobre los circuitos vLGN o los sistemas endocannabinoides localizados».
El equipo planea ahora colaborar con investigadores cl nicos para estudiar estos circuitos cerebrales en humanos, con la esperanza de desarrollar alg a tratamientos nuevos y espec ficos para las respuestas inadaptadas al miedo y los trastornos de ansiedad.
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