Los neandertales utilizaron el alquitrán procedente del abedul, en gran parte como un potente adhesivo para ensamblar sus herramientas, pero los investigadores han comprobado ahora que también lo usaban para curar sus heridas, como un antibiótico natural.
El alquitrán de abedul se ha encontrado frecuentemente en yacimientos arqueológicos neandertales, y los investigadores se han preguntado por los múltiples usos que le daban a esa sustancia, ante las evidencias cada vez mayores de que la empleaban para diversas prácticas médicas.
Para comprobar su potencial medicinal, los investigadores lo extrajeron de la corteza de abedules modernos, centrándose específicamente en especies conocidas presentes en yacimientos neandertales, y utilizaron para ello diversos métodos de extracción, como la destilación del alquitrán en un pozo de arcilla y su condensación contra una superficie de piedra, métodos que ya habrían estado al alcance de los neandertales.
Al exponerlas a diferentes cepas bacterianas, todas las muestras de alquitrán demostraron ser eficaces para inhibir el crecimiento de la bacteria ‘Staphylococcus’ , conocida por causar infecciones en las heridas.
Estos experimentos no solo respaldan la eficacia de las prácticas medicinales indígenas, sino que también refuerzan la posibilidad de que los neandertales utilizaban brea de abedul para tratar heridas, y los autores han señalado que existen otros usos potenciales de la brea de abedul, como repelente de insectos, así como de otras plantas a las que los neandertales tenían acceso.
Al combinar la investigación sobre farmacología indígena con la arqueología experimental, los científicos han comenzado a comprender las prácticas medicinales de nuestros ancestros humanos más lejanos y sus parientes más cercanos, y han valorado que este estudio de la «paleofarmacología» puede contribuir al redescubrimiento de remedios antibióticos en un momento en que la humanidad se enfrenta a una crisis cada vez más acuciante debido a la resistencia a los antimicrobianos.
