Des Moines.- Los aspirantes republicanos a la Casa Blanca debatieron el jueves, por primera vez desde el verano, sin la presencia del magnate y showman Donald Trump, quien encabeza los sondeos en vísperas del inicio de las votaciones para elegir a un candidato a las presidenciales de noviembre.

El espíritu de Trump estuvo presente en todo momento. No estaba, pero estaba.Su propia ausencia era una presencia, virtual para los políticos que debatían y periodistas que lo cubrían, pero bien real para millones de televidentes que podían ver, en paralelo, el mitin que el magnate organizó con excombatientes. Y las ideas que Trump ha introducido en la campaña -lucha contra la inmigración, la retórica contra los musulmanes- provocaron los choques más intensos entre los candidatos.

Sin Trump en el escenario, la atención se fijó en dos senadores de origen cubano que aspiran a disputarle la nominación republicana: Ted Cruz, un conservador ortodoxo de Texas con posibilidades de imponerse en los caucus (asambleas electivas) de Iowa el lunes, y Marco Rubio, el político de Florida, esperanza del establishment republicano para frenar al imprevisible Trump y al intransigente Cruz.

Al abordar las políticas migratorias, Rubio y Cruz, hijos de inmigrantes, compitieron por demostrar que son los más severos con la entrada a EU de inmigrantes indocumentados y se esforzaron por desmentir pasados cambios de posición. Estos cambios son más flagrantes en el caso de Rubio, que en 2013 promovió en el Senado una reforma migratoria pactada con el Partido Demócrata. Ahora se arrepiente.

Rubio tiene pocas posibilidades de ganar en Iowa: aspira a un digno tercer lugar, por detrás de Trump y Cruz, los favoritos. El debate fue para él un esfuerzo continuo por subrayar sus credenciales conservadoras: en la política exterior, en la inmigración y en la exhibición de su fe.