La primera vez que el Homo sapiens usó un adhesivo hecho por él mismo, según las evidencias, fue en África durante la llamada Edad de Piedra Media, lo que puede ser un indicador del desarrollo cognitivo y tecnológico de esa época.

El análisis químico de los adhesivos conservados como residuos en las herramientas de piedra hallados en Sudáfrica sugiere que proceden de la resina del género de coníferas Podocarpus, señala un estudio encabezado por la Universidad de Tubingia (Alemania) que publica Pnas.

En la actualidad, el Podocarpus no exuda resina ni otra sustancia a la que se le reconozcan propiedades adhesivas, por lo que no se sabe cómo podían fabricar el adhesivo, que fue lo que intentaron averiguar los investigadores, encabezados por Patrick Schmidt, del citado centro educativo.

La aparente preferencia por el alquitrán de Podocarpus puede explicarse por sus propiedades mecánicas, que el equipo comprobó que eran superiores respecto al resto de sustancias en cuanto a sus propiedades adhesivas.

El equipo de investigadores produjo el adhesivo mediante un proceso de destilación en seco de las hojas, quemando material vegetal de Podocarpus elongatus cerca de piedras planas y recogiendo el alquitrán que se condensaba en ellas. Una técnica que requiere un “potencial innovador, habilidad y conocimientos”, escribe el equipo.

El proceso pudo haber sido descubierto accidentalmente, consideraron los investigadores, pero como el alquitrán de Podocarpus no se da de forma natural, su producción sugiere que los recolectores de la Edad de Piedra Media probablemente reconocieron sus propiedades útiles y desarrollaron métodos de producción.

La evidencia de la producción de adhesivo tiene implicaciones para la interpretación de la tecnología temprana basada en el fuego en África y un excelente indicador de la cognición compleja en los registros arqueológicos de la época.